1933년 영국의 ICI사 연구실에서 고압 실험 중 우연히 발견된 수지인 폴리에틸렌은 1940년대 초반 미국에서 본격적으로 생산되어 석유화학공업의 인기품으로 범용 플라스틱의 대표적인 존재로 각광을 받게 되었다. 폴리에틸렌은 에칠틸알콜을 원료로 제조하는 방법의 연구가 있었으나, 현재는 원유를 증류해서 얻어지는 나프타(조제가솔린)를 원료로 하는 에틸렌 중합에 의해 만들어진다. 각기 다른 형태로 생성시킨 분자구조에 따라 그 물성이 다양하게 변하는데, 분자구조에 따른 결정도(밀도), 평균분자량(용융수지), 그리고 분자량 분포에 따라 폴리에틸렌의 물성이 크게 좌우된다. 폴리에틸렌은 밀도에 따라 LDPE(저밀도), LLDPE(중밀도), HDPE(고밀도)의 종류로 나누어 지는데 그 물성은 다음과 같다.

   폴리에틸렌은 상당히 저온에서도 유연성을 잃지 않고 충격에 강하고 파괴되지 않고 각종 화학 약품에도 잘 견디고 여러가지 성형법으로 복잡한 형상의 제품으로 만들 수 있으므로 용도는 대단히 광범위하다. 그 중 농업용으로의 진출이 활발하여 야채나 과실, 화훼류 등의 온상, 온실, 터널 재배방법 등에 폭넓게 이용되고 있다. 그밖에 토목건축의분야에도 진출하여 빌딩 등의 기초 밑바닥에 폴리에틸렌 필름을 깔아 누수를 막기도 하는 예도 볼수 있다.